D’un point de vue géographique (1), l’Europe a longtemps été considérée comme un « continent », alors qu’elle n’est qu’une péninsule du bloc continental eurasiatique. Comment la définir et quelles sont ses limites ?.
Au nord, la mer de Norvège ; au sud la mer méditerranée. Mais à l’ouest, l’Islande, le Groenland (Territoire autonome rattaché au Danemark), les Açores, les Canaries (Espagne depuis 1475) , Madère (Portugal) ? Et à l’est la limite est la plus problématique ; on a longtemps admis que l’Europe s’étendait jusqu’aux monts Oural et au Caucase ; mais la Russie s’étend de part et d’autre de l’Oural, en Europe et en Asie après les conquêtes menées en particulier sous Pierre le Grand au XVIIIème siècle. La Turquie, le « Proche-Orient », Israël ? Pas de frontières physiques, ce sont des conventions.
Les contours de l’Europe sont flous. On admet cependant que l’Europe s’étend de l’Atlantique à l’Oural et qu’elle est comprise entre la Méditerranée, le mer Noire, la mer Caspienne et l’Océan Glacial Arctique, soit environ 10 millions de km2.
Si l’on prend en compte le « territoire européen » et ses évolutions humaines, démographiques, économiques et culturelles, il a été marqué par des migrations continues.
(1) Cf. Michel Foucher (dir), Europe, Europes, Documentation photographique, Documentation française, n°8074, mars-avril 2010.